「遠山郷」と呼ばれる飯田市上村、南信濃地区の遠山森林鉄道跡にある「遠山川第四号橋梁(きょうりょう)」が、高強度の「プレストレストコンクリート（ＰＣ）」を使った国内最初期の橋であることが１１日、専門家の調査で分かった。１９５４（昭和２９）年３月に完成した橋について、専門家は「貴重な学術的価値があり、国登録有形文化財レベル」と評価。林鉄跡の活用に取り組んできた住民らは、今後の保存を求めている。

■なぜこんな山奥に？

　遠山川第四号橋梁は、長さ２９・３メートル、幅２・５メートル。川の増水時に水没する橋で、付近の地名から「大野の沈下橋」と呼ばれる。調査した東京大大学院の中井祐教授（土木学）によると、同橋梁には、高強度の鋼材を埋め込んで圧縮力を与えたプレストレストコンクリートが使われている。鉄筋コンクリートよりも引っ張られる力に強くてひび割れが生じにくく、当時としては最先端の工法。現在は橋などに一般的に用いられている。

　この工法が使われた建造物では今年、滋賀県甲賀市にある信楽(しがらき)高原鉄道の「第一大戸川橋梁」の国重要文化財指定が決まったばかり。遠山川第四号橋梁は、同じ５４年にできた第一大戸川橋梁より完成が半年ほど早く、同様の規模だった。中井教授は「なぜこんな山奥に最先端の技術が使われたのか、さらに調べたい」と話す。

■飯田市は林鉄跡の活用を模索

　橋を含む林鉄は７３年に廃止後、地元の村道になり、飯田市に合併した２００５年以降は市道となった。村道時代から通行止めが続き、市は地元住民が歩くことは黙認してきた。

　昨年には同市南信濃木沢の登山家、大蔵喜福さん（７０）らが一部を登山道として整備。ただ、一般登山客から「通行できるか」と問い合わせが遠山郷観光協会に相次ぎ、市は事故防止のため今年６月、橋などがある柿の島―北又渡間を封鎖した。

　橋の保存状態は良く、人が歩いて渡るには十分な強度がある。ただ、一部に損傷が見られ、前身の会社が建設に携わったオリエンタル白石（東京都）は取材に「今後も使えるよう、検査や修復をしたい」と前向きな姿勢を示す。

　市は本年度中に、林鉄跡が活用できるか結論を出す方針。５４年に保線員として橋梁に線路を敷いた同市南信濃木沢の原田広明さん（８７）は「今のままではもったいない。なんとか保存してほしい」と訴える。林鉄跡の保全や活用に取り組んできた「夢をつなごう遠山森林鉄道の会」の前沢憲道会長（７３）＝同市南信濃木沢＝は「いろいろな人が来て見られるようにしたい」と期待している。

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　〈遠山森林鉄道〉　飯田市南信濃木沢の「梨元貯木場」から、遠山川沿いをさかのぼり、北又渡（きたまたど）、大沢渡（おおさわど）、西沢渡（にしさわど）を結んだ全長３０・５キロの路線。帝室林野局（後の営林署）が木材搬出のため１９４０（昭和１５）年に建設を始め、５４年に全線開通した。南アルプスの聖岳や光（てかり）岳に登る際にも使われた。７３年夏に廃止され、地元の村道として整備されたが、その後通行止めになった。